“在我这个年纪出现危机正常吗?”
是的，中年危机确实存在。作为一名医科学生，我了解到主要的心理健康问题通常在一个人的十几岁和二十几岁时首次出现。后来，我开始了解到老年人发病的另一个高峰:作为一家学术医院的精神病专家，我经常被叫去咨询老年内科和外科病人。对许多人来说，这是他们与精神病学的第一次互动;他们以前从未出现过严重的心理健康问题。
几年前，我开始只给门诊病人看病。根据以往的经验，我预计在年轻人和老年人中会出现新病例的高峰。所以当我看到另一个高峰出现在中年时，我有点惊讶。走进我办公室的新病人中有很大一部分年龄在45-55岁之间。对许多人来说，这是他们第一次去看精神病医生，当他们发现自己坐在我面前时，往往会目瞪口呆。通常，他们会局促不安几分钟，试图解释是什么让他们进来的，然后突然停下来问:“嗯……这正常吗?”
为什么有些人在四五十岁时就需要去看心理健康专家?为什么会出现心理健康问题的年龄高峰呢?为什么更多的人在20岁、50岁或70岁左右第一次去看精神病医生，而不是在30岁或60岁的时候?
与所有的精神病学问题一样，这个问题的答案既不是纯粹的生物学问题，也不是纯粹的心理学问题——它存在于生物学和心理学的交叉点上。为了得到答案，让我们从我提到的年轻人和老年人的峰值开始，然后是中年。
对于为什么主要的精神疾病首先出现在青少年和二十多岁的人身上，通常的生物学解释是，这是大脑组织发生快速变化的时期。人类的大脑是不断变化的，但在某些发展阶段，我们的大脑会经历比其他人更敏感的调整。一个这样的阶段发生在从青春期到成年期的过渡阶段。这是大脑在性激素激增的推动下，经历最终成熟到成年的时期。这些激素，连同其他发育因素，推动脑细胞(神经元)之间某些连接(突触)的最终成熟或消除。它们还推动神经元的分支模式(接线图)的细化，以及完成主要脑束(连接不同大脑区域的“电缆”)的髓鞘化(绝缘)。有一种理论认为，在人生的这个阶段第一次出现精神疾病的人身上，某些生物事件发生了错误。另一种可能性是，这些发育事件在这些人身上正常发生，只是暴露了早期发育阶段遗留下来的生理弱点。很可能这两种理论在不同的病人身上都有不同程度的正确性。
尽管如此，突触和大脑线路的改进并不是年轻人生活中唯一发生的重大事件。当这种看不见的生物学悄悄地在他们的头脑深处运行它的过程时，青少年和二十多岁的人也参与了一个非常明显的心理和社会的转变。在这个年龄，人们会探索他们的第一次恋爱关系，与亲密的伴侣建立联系(可能是一生)，寻求并建立独立于他们的家庭，考虑建立自己的新家庭，探索并选择最初的职业道路。
这些事件加在一起，不仅构成了一个巨大的变化，而且是一个真正的生活变化的海啸。生活中的任何改变都是心理上的压力，而精神疾病(像所有疾病一样)对心理压力很敏感。因此，在从青春期到成年期的过渡阶段所发生的心理变化的海啸，伴随着心理健康问题的高峰出现，就不足为奇了。这也不是巧合的心理压力的生活阶段与生物大脑变化密切重合在前面的段落中讨论。青年期的心理和生理转变完全不是巧合，而是同一枚硬币的两面。就像你不能把硬币的正面和反面分开一样，你也不能把大脑生物学和围绕它的心理学分开。在年轻人身上发生的生理、心理(引申为社会和情境)转变，两者互为因果。
同样的原则也适用于老年人出现心理健康问题的高峰期。不管你喜不喜欢，我们人类是有保质期的物质生物，因此，衰老的标志就是大脑组织发生了显著的生物变化。随着年龄的增长，我们失去了神经元和突触，而保留下来的神经元和突触在生理上变得不那么灵活。我们首先会注意到这是我们学习能力的下降;随着年龄的增长，我们获取新技能和吸收新信息的速度就会下降。当我们的短期记忆开始耗尽时，我们会更频繁地把钥匙放错地方。从社会角度来说，这个人生阶段与我们的工作效率逐渐下降相吻合，通常在退休时达到顶峰。它也与人际关系的变化不期而遇，人际关系的变化是由我们自身的生理状况以及我们生活中重要人物的生理状况推动的:我们的伴侣、孩子和朋友也在经历他们的人生阶段。正如贝蒂 戴维斯(Bette Davis)的一句名言:“娘娘腔可不是上了年纪的!”——不可避免地，随着年龄的增长，人们必须接受越来越多的身体限制、虚弱和最终的死亡。
与青年阶段一样，老年人的生理和心理转变是一枚硬币的两面。这两者之间复杂的相互作用导致老年患者向像我这样的心理健康专家寻求专业帮助。
现在，正如我们承诺的，我们来考虑中年:
中年危机是“真实的”吗?
....当然是真的!
人的大脑在中年时发生重大的生物转变。我们如此确信这一点的一个原因是，至少有一半的人都经历过一个非常明显的生理现象:绝经期。绝经期妇女体内的雌激素水平自青春期以来每月循环一次，或者由于怀孕或节育措施而保持稳定，这是最后一次下降。在更年期之前，雌激素的作用远不止是让女性的卵巢和子宫为生育做好准备。和其他激素一样，雌激素对身体的每个器官都有强大的作用。这包括大脑，在那里雌激素促进复杂的突触的形成，增加大脑区域神经元的表面积投射(突触脊数)，比如海马，它与记忆有关。雌激素也对大脑其他区域的神经元产生无数的影响，包括那些与情绪调节有关的神经元。一些年轻女性和她们的伴侣每月都会收到一份名为经前症候群(DSM-5中的“经前烦躁症”)的惊人提醒。
产后抑郁症(或精神病)是一种严重的精神疾病，会影响一些女性，她们的雌激素水平在产后不久就急剧下降。更年期是同样现象的另一个例子:绝经前后雌激素的减少导致中年妇女的大脑发生重大变化。这包括某些亚型的突触和大脑某些区域的突触棘的永久性减少，与大脑总体容量的小幅减少有关。
至于中年男性，虽然“男性更年期”的生物学基础远没有那么明确，但在同一生命阶段，男性大脑结构确实会发生显著变化。这包括中年男性大脑某些区域的体积比更年期女性的体积更大的减少。大脑结构的这些变化与男性荷尔蒙睾丸素循环水平的降低有关。但对男性和女性来说，中年时期大脑的变化也受到其他生物因素的驱动，包括几个先天生物钟的正常节奏，4以及身体其他部位的“损耗”，比如整体血管健康水平的下降。
有些东西改变了，有些保持不变
从心理上讲，中年是许多人在个人生活和职业生活上都达到一个平台期的时期。大多数中年人早已结婚生子;到了中年，他们和伴侣在一起已经有十年(或者二、三十年)了，而他们的孩子对他们的依赖性减弱了，如果他们还没有离开的话，他们正准备离开这个家。另一方面，中年人的父母可能越来越依赖他们;父母最终生病去世。在他们的职业生涯中，无论他们是否已经达到了他们曾经梦想的成功水平，中年的人很可能会面对他们职业生涯之外的前景。总而言之，中年人(有意识地或无意识地)面临着不可避免的问题:“既然我已经从年轻时的错误中吸取了教训，那么我的后半生还能做些什么呢?”“既然我不会长生不老，那么在一切还来得及之前，我想做些什么呢?”
虽然我上面所写的是基于我自己的临床观察，但我绝不是第一个注意到它的人。四百年前，威廉·莎士比亚利用当代和古典资料自言自语地谈论人类的七个时代。
近现代，心理学家Erik Erikson(1902-1994)确定了8种人生危机，其中3种发生在成年人身上，与我在此讨论的大致相同。作为一名在发育神经科学方面有深厚背景的精神病学家，我发现一个有趣的现象，那就是在这些成人生活危机中，大脑生物学的变化所起的作用与埃里克森所关注的心理问题同样重要。但再一次，这是因为生物学和心理学是一个硬币的两面。我们人类喜欢在大脑生物学和心理学之间做的区分是一种人为的东西。具有讽刺意味的是，这种明显的分离是我们大脑自身的产物——它有一种巧妙的能力，用一件我们称之为“意识”、“头脑”、“心灵”、甚至“灵魂”或“精神”的短暂外衣，来包裹它的生物内部运作。
所以，我终于要回答我的中年病人令人痛苦而尴尬的问题了:“……这正常吗?”
是的，你正在经历的个人危机是完全正常的。这在生理上、心理上、社会上和情境上都是正常的——但它们都纠缠在一起，形成了一个你拉不开的大结。你感到困惑和沮丧也很正常——毕竟，这是你以前从未遇到过的情况。所以请不要拘束，让我们好好谈谈。我可能无法为你解开这个结，我可能无法把它切成两半——但我确实有很多帮助人们处理这类棘手问题的经验。在我和我的处方笺之间，我也许能帮你把它弄松一点。
参考：
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3.Guo, J et al. (2016) Neurosci Let. 615:107-112. PMID: 26777626
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5.Barnes, J. (2015) Adv Physiol Educ. 39:55-62. PMID: 26031719
6.As You Like It 2.7.142-165
7.Erikson, E. (1994) Identity and the Life Cycle. New York: W.W. Norton & Company
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